암 치료 중 식욕이 없을 때, 어떻게 대처해야 할까?

 

“아무리 음식을 차려줘도 도무지 먹질 않아요.”
암 치료를 받는 가족을 돌보는 보호자라면 누구나 한 번쯤 겪는 고민입니다. 항암치료나 방사선치료를 받는 동안 식욕 저하는 매우 흔한 부작용 중 하나로, 체력 저하와 면역력 약화로 이어지기 때문에 반드시 대응이 필요합니다. 이 글에서는 식욕이 없을 때 실제로 쓸 수 있는 식사 팁과 상황별 대안을 구체적으로 안내합니다.

암 환자에게 흔한 식욕 저하 원인 이해하기

항암 치료 중 식욕이 떨어지는 이유는 단순히 입맛이 없어서가 아닙니다. 항암제는 위장관 점막에 영향을 주어 **메스꺼움, 구토, 설사**를 유발할 수 있고, 방사선 치료는 **입안 건조, 미각 상실** 같은 직접적인 식욕 저하를 가져옵니다. 여기에 정신적인 요인도 더해지는데, 치료에 대한 불안, 우울감, 피로감은 식욕을 더욱 억제합니다.

특히 구강 내 염증(구내염), 삼킴 곤란, 미각 변화 등은 환자가 음식을 ‘기피’하게 만드는 주된 요인이며, 음식을 보자마자 구토 반응이 생기기도 합니다. 음식 냄새에 민감해지거나, 단맛·짠맛이 비정상적으로 느껴지는 경우도 많습니다. 이처럼 **물리적, 생리적, 심리적 요인**이 복합적으로 작용하는 것이 암 환자의 식욕 저하의 본질입니다.

따라서 단순히 “힘내서 좀 먹어보세요”라는 말은 오히려 스트레스가 될 수 있습니다. 먹지 않는 이유를 정확히 파악하고, **현재 상태에 맞는 대안**을 제시해야 합니다. 먹는 것이 치료만큼 중요하다는 점을 환자도 인식하게 하면서도, 부담을 주지 않는 섬세한 접근이 필요합니다.

실제 환자에게 도움이 되는 식사 방식과 요령

첫째, 한 번에 많이 먹으려 하지 말고 **소량씩 자주 나눠 먹는 전략**이 효과적입니다. 하루 세 끼가 부담될 경우 5~6끼로 나누고, 한 끼당 4~5숟갈 정도만 먹더라도 체력을 유지하는 데 도움이 됩니다. 실제 병원에서는 “한 숟갈만 먹는 전략”을 권장하며, 소화가 쉬운 유동식이나 죽 형태의 식사부터 시작합니다.

둘째, 냄새에 민감할 경우 **찬 음식**이 도움이 됩니다. 따뜻한 음식은 냄새가 강해 거부감이 생길 수 있으므로, 과일, 시리얼, 샐러드, 차가운 죽이나 계란찜 등을 시도해볼 수 있습니다. 미각이 변한 경우, 향신료나 레몬즙, 참기름 등을 소량 사용해 풍미를 더하면 입맛을 살리는 데 도움이 됩니다.

셋째, 식사 외 보충식 활용입니다. **영양보충 음료(메디푸드)**나 단백질 쉐이크, 미음형 음료는 식사를 대체할 수 있고, 입맛이 없을 때 빠르게 칼로리와 단백질을 보충할 수 있는 좋은 방법입니다. 1팩에 200~400kcal가 포함돼 있어 체중 감소를 방지하는 데 실질적인 도움이 됩니다.

마지막으로, 식사와 **치료 타이밍**을 조절하세요. 항암제 복용 직후는 메스꺼움이 심해지므로, 항암제 투여 1~2시간 전이나 다음 날로 식사를 조절하면 먹는 양이 늘 수 있습니다. 이외에도 식사 직후 가글, 식사 전 산책 등도 입맛 회복에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.

환자·가족이 함께 실천할 수 있는 식사환경 만들기

암 환자의 식욕 저하 극복은 음식의 문제만이 아닙니다. **심리적인 안정감과 일상성 회복**이 중요하며, 이를 위해서는 가족의 역할이 큽니다. 억지로 먹이기보다는, 음식을 같이 준비하고 함께 식탁에 앉는 것부터 시작하세요. ‘혼자 먹는다’는 고립감은 식욕 저하를 악화시키는 주요 원인 중 하나입니다.

식사 시간마다 실패감을 느끼게 하지 말고, “오늘은 한 입 더 먹었네!”라는 식의 긍정적 피드백이 중요합니다. 식사량을 기록하며 적은 변화라도 시각화하면 환자의 동기부여에 도움이 됩니다. 또한 “오늘 점심은 ○○씨가 좋아하는 걸로 해볼까?”처럼 **선택권을 부여**하는 것도 중요합니다. 이는 환자 스스로 식사에 대한 통제감을 느끼게 하여 먹는 데 더 긍정적인 태도를 갖게 만듭니다.

환자 상태가 계속 악화되며 체중이 줄어들고 있다면, 주치의나 병원 영양사와 반드시 상담하세요. 최근에는 암센터에서 ‘영양 집중 클리닉’을 운영하고 있으며, 경우에 따라 **경장영양(튜브 급식)**이나 **정맥영양(TPN)**이 고려되기도 합니다. 식사 문제는 단지 부작용이 아니라 치료 성과에 직접적인 영향을 주는 요소이므로, 이를 가볍게 보지 말고 적극적으로 대응하는 것이 치료의 일환입니다.