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표적항암제는 기존 화학항암제의 한계를 극복하며 암 치료에 새로운 가능성을 제시한 기술입니다. 화학항암제가 암세포뿐 아니라 정상세포까지 함께 손상시키는 비선택적 방식이라면, 표적항암제는 암세포의 특정 유전자 돌연변이 또는 수용체를 정확히 겨냥해 선택적으로 공격합니다. 이러한 특성 덕분에 부작용은 줄이고, 치료 효과는 높일 수 있어 최근 암 치료의 표준으로 자리잡고 있습니다. 본 글에서는 표적항암제의 작동 원리, 대표적인 치료제, 그리고 2025년 기준 최신 적용 사례를 중심으로 설명합니다.
암세포만을 겨냥하는 정밀 치료 메커니즘
표적항암제는 암세포의 특정한 유전자 이상이나 단백질 발현을 표적으로 삼아 작용합니다. 예를 들어, 폐암 환자 중 EGFR 유전자에 변이가 있는 경우, 이 변이에 특이적으로 결합하는 약물이 치료에 사용됩니다. 이는 마치 자물쇠에 딱 맞는 열쇠를 사용하는 것처럼, 환자 개인의 암 특성에 따라 맞춤형으로 투입되는 것이 특징입니다.
표적항암제는 크게 두 가지 형태로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 소분자 저해제로, 암세포 내부의 신호 전달 경로를 차단해 성장을 억제합니다. 두 번째는 단일클론 항체로, 암세포 표면의 특정 수용체에 결합하여 세포 사멸을 유도하거나 면역 반응을 촉진합니다. 이러한 약물들은 정상세포에 거의 영향을 주지 않기 때문에, 기존 항암제보다 부작용이 적고 환자 순응도가 높습니다.
정밀의학 기술의 발전으로 인해, 표적항암제는 더욱 세분화되고 있습니다. 환자의 유전체 데이터를 기반으로 특정 돌연변이를 가진 암종만을 골라내 치료할 수 있게 되면서, 표적치료는 기존의 획일적 치료 방식에서 벗어나 환자 맞춤형 치료 시대를 여는 핵심 수단으로 자리잡고 있습니다.
대표적인 표적항암제와 적용 가능한 암종
대표적인 표적항암제 중 하나는 트라스투주맙입니다. 이는 HER2 단백질을 과발현하는 유방암 환자에게 사용되며, HER2에 결합해 암세포의 성장을 억제합니다. 또 다른 예로는 비소세포폐암 환자에게 사용하는 EGFR 억제제(예: 오시머티닙)가 있으며, 이 역시 유전자 돌연변이를 표적으로 하여 높은 치료 효과를 보이고 있습니다.
BRAF 변이가 있는 흑색종 환자에게는 다브라페닙이나 벰유라페닙 같은 BRAF 저해제가 사용되며, ALK 유전자 재배열이 있는 폐암 환자에게는 알렉티닙과 같은 ALK 억제제가 쓰입니다. 이처럼 표적항암제는 암의 조직학적 종류가 아닌 유전적 특성을 기준으로 치료 전략을 세우는 방식으로 진화하고 있습니다.
최근에는 한 가지 유전자 돌연변이를 가진 환자라면 암종에 상관없이 같은 치료제를 사용할 수 있는 '암종불문 치료제'도 등장하고 있습니다. 대표적인 사례로는 NTRK 융합 유전자가 있는 암 환자에게 사용하는 라로트렉티닙이 있으며, 이는 FDA에서 최초로 암종에 상관없이 승인을 받은 표적치료제입니다. 이는 암 치료가 유전자 기반으로 재편되고 있음을 보여주는 대표적 사례입니다.
2025년 기준 적용 현황과 향후 확장 가능성
2025년 현재 표적항암제는 폐암, 유방암, 대장암, 백혈병 등 다양한 암종에서 사용되고 있으며, 대부분의 종합병원에서는 진단과 동시에 유전자 검사를 실시해 표적치료제 사용 여부를 판단하고 있습니다. 특히 NGS 기반의 패널 검사는 다수의 유전자 변이를 한 번에 분석할 수 있어 표적치료의 적용 범위를 넓히고 있습니다.
국내 제약사들도 활발하게 표적치료제 개발에 참여하고 있으며, 일부는 글로벌 임상 3상까지 진입한 상태입니다. 또한 건강보험 급여 적용 범위가 확대되면서 실제 임상 현장에서 표적항암제를 사용하는 환자 수도 꾸준히 증가하고 있습니다. 암 진단과 동시에 맞춤형 약제를 처방받을 수 있는 환경이 점차 현실화되고 있는 것입니다.
향후에는 더욱 정교한 표적치료가 가능해질 전망입니다. 예를 들어, 단일 유전자 이상을 넘어서 다중 유전자 변이 조합에 따른 치료 전략이 등장하고 있으며, 표적치료제와 면역항암제를 병용하는 복합 요법도 활발히 연구되고 있습니다. 표적치료는 단순한 약물 치료를 넘어, 진단부터 치료 설계, 치료 반응 모니터링까지 통합적으로 관리하는 차세대 암 치료 시스템의 중심이 되고 있습니다.