면역항암제란? 작용 원리부터 국내외 승인 현황까지

면역항암제는 최근 암 치료 분야에서 가장 주목받는 치료법으로 자리잡았습니다. 암세포를 직접 공격하는 기존 항암제와 달리, 면역항암제는 환자의 면역 시스템을 활성화하여 암을 제거하도록 돕는 방식입니다. 2025년 현재 면역항암제는 단일 치료로도 높은 반응률을 보이며, 다양한 암종에서 표준 치료로 자리매김하고 있습니다. 본 글에서는 면역항암제의 작용 원리, 주요 종류, 그리고 최신 승인 현황까지 체계적으로 정리합니다.

면역 시스템을 활용한 치료 메커니즘

면역항암제의 핵심은 면역세포가 암세포를 인식하고 제거하도록 유도하는 데 있습니다. 암세포는 보통 면역 시스템으로부터 자신을 숨기기 위해 여러 가지 신호를 사용합니다. 대표적으로 PD-L1이라는 단백질을 표면에 발현시켜, 면역세포의 공격을 차단합니다. 이러한 신호를 차단하는 것이 바로 PD-1/PD-L1 억제제의 역할입니다. 이 약물은 면역세포가 암세포를 ‘적’으로 다시 인식하도록 만들어, 스스로 암세포를 공격하게 합니다.

또 다른 주요 계열로는 CTLA-4 억제제가 있습니다. 이 약물은 T세포가 더욱 활성화되어 암세포를 공격하도록 자극합니다. 이처럼 면역항암제는 인체 면역 시스템 본연의 기능을 회복시켜 암을 제거하는 방식으로, 기존의 화학요법과는 전혀 다른 접근법입니다. 더욱이 암세포가 면역 반응을 억제하는 메커니즘을 정밀하게 차단하기 때문에, 일부 환자에게는 완전 관해에 가까운 치료 효과를 보이기도 합니다.

면역항암제가 작용하는 방식은 매우 정교하며, 치료 효과는 환자의 면역 상태, 암 종류, 유전자 변이 등에 따라 달라질 수 있습니다. 그렇기 때문에 치료 전 유전자 검사와 면역 상태 분석이 매우 중요하며, 이를 통해 치료 반응을 예측하고 적절한 약물을 선택할 수 있습니다.

주요 면역항암제의 종류와 적응 암종

현재 전 세계적으로 사용되고 있는 면역항암제는 크게 면역관문 억제제와 세포치료제로 구분됩니다. 가장 널리 쓰이는 약물은 PD-1 억제제(예: 펨브롤리주맙, 니볼루맙)와 PD-L1 억제제(예: 아테졸리주맙, 두발루맙)입니다. 이들 약물은 폐암, 피부암, 신장암, 방광암 등 다양한 고형암에서 승인되어 사용되고 있으며, 항암 화학요법과 병용 시 더욱 뛰어난 치료 반응률을 보입니다.

그 외에도 CTLA-4 억제제인 이필리무맙은 흑색종 치료의 혁신적인 사례로 알려져 있으며, 최근에는 두 가지 면역항암제를 병용하는 전략도 널리 채택되고 있습니다. 특히 ‘이중 면역 억제제 병용’은 종양 억제 효과를 크게 높일 수 있어, 치료 저항성을 보이는 암종에서도 적용 가능성이 커지고 있습니다.

CAR-T 세포치료제는 환자의 T세포를 추출해 유전적으로 조작한 후 다시 주입하여 암세포를 직접 공격하도록 하는 방식으로, 주로 급성림프구성백혈병이나 림프종 같은 혈액암에서 사용됩니다. 2025년 현재는 고형암으로의 확대 적용도 활발히 연구되고 있으며, 이는 면역치료의 진화된 단계로 평가받고 있습니다.

2025년 기준 국내외 승인 현황과 치료 접근성

2025년 현재 면역항암제는 미국 FDA를 비롯한 유럽 EMA, 일본 PMDA 등 주요 국가의 규제 기관에서 광범위한 암종에 대해 승인되었습니다. 특히 비소세포폐암, 신세포암, 삼중음성유방암 등에서 1차 치료제로 자리잡고 있으며, 일부 암종에서는 단독 요법만으로도 높은 생존율을 기록하고 있습니다. 최근에는 식도암, 자궁경부암, 전립선암 등 새로운 적응증으로의 확장도 활발히 이루어지고 있습니다.

한국 역시 건강보험 급여 범위가 점차 확대되며, 환자들의 치료 접근성이 향상되고 있습니다. 특히 대형 병원에서는 유전자 검사를 기반으로 한 치료 설계가 가능하며, 임상시험 참여 기회도 꾸준히 늘고 있습니다. 정부는 정밀의료 데이터 플랫폼 구축을 통해 면역항암제 적용 대상을 보다 정교하게 분류하려는 노력을 이어가고 있습니다.

다만 면역항암제의 고비용 구조와 부작용 관리 문제는 여전히 해결 과제로 남아 있습니다. 일부 환자에서는 면역계 과잉반응으로 인한 이상 반응이 나타나기도 하며, 치료반응 예측이 어려운 경우도 있습니다. 그럼에도 불구하고 면역항암제는 암 치료의 새로운 가능성을 제시하는 중요한 수단으로 자리 잡고 있으며, 앞으로도 다양한 방식으로 진화할 것으로 예상됩니다.